1951年，包头市一位不起眼的锅炉工因其妻子的出众美貌而遭到举报并被逮捕。此事传到聂荣臻元帅的耳中后，他勃然大怒，立即下令公安人员迅速将其捉拿归案并予以严惩。
950年前后，全国正在大规模开展剿匪行动，老板越想越不安，最终决定向公安机关举报。警察一查，这个"王贵"竟然是聂荣臻挂念多年的大匪首宋殿元。
宋殿元是河北张北县人，绰号"活阎王"。他年轻时当过兵，但从小就好吃懒做，根本吃不了军队那份苦，没多久就开了小差。
逃出军营后，宋殿元混进了日军的一个劳工队，又趁机卷走十几条枪跑路，纠集了一批闲散人员，占山为王。
但宋殿元真正的武装起家，远比参考文章中描述的更为阴暗。当时他结识了一个叫金彪的人。金彪也是个在乱世中讨生活的人物，日军侵华后被迫充当苦力，在此期间和宋殿元混熟了。
两人一起发现了一批藏枪，合谋逃走后拉起了一支十几人的队伍。金彪是个有点热血的人，说要趁着乱世拉队伍打日本人。宋殿元嘴上应承，心里却另有盘算。
没过几天，宋殿元趁金彪不备，直接下手把金彪杀了，独吞了这支队伍。之后，他打出的旗号不是抗日，而是主动向日军靠拢，做了日本人的帮凶，替日军压榨当地百姓，稍有反抗就格杀勿论。
宋殿元在河北一带横行多年，手段残暴到令人发指。被他抓住的人，轻则吊打，重则炮烙，当地百姓对他敢怒不敢言。
四处抢掠财物之外，宋殿元还强行掳走多名年轻女性，这是他多年作恶中最被人痛恨的罪行之一。日军看中他能压制地方，对宋殿元的暴行睁一只眼闭一只眼。
1945年，日本战败投降。按理说，宋殿元这个汉奸的好日子该到头了。但宋殿元手里有钱，早在日军投降前就开始四处打点，仗着积累多年的财富，买通了国民党的地方官员，摇身一变成了国民党骑兵团团长。
这顶帽子虽然不算正牌嫡系，但足够他继续打着旗号干土匪的老本行。
正是在1945年这段时期，宋殿元与聂荣臻之间的梁子结得最深。宋殿元带人伏击了一支我方小队，杀害了19名同志，其中包括一名区长。
消息传到聂荣臻耳中，聂荣臻当即表示必须将宋殿元绳之以法。聂荣臻自1937年11月起担任晋察冀军区司令员兼政治委员，长期在华北一线带兵，对部下有极深的感情。
19条人命，一名基层区长，这笔账聂荣臻记下了，此后多年从未放下。
1949年新中国成立后，宋殿元已成丧家之犬。此前曾被捕过一次，但趁乱逃脱；1950年再次现身，又在一次物资争夺中溜走。
两次都没有抓住，宋殿元变得格外谨慎，从此改头换面，再不轻易露面。他选择了包头市，顶着"王贵"这个再普通不过的名字，躲进了一个锅炉房。
然而正是这个阶段，全国大剿匪运动已经全面铺开。从1950年起，解放军先后调集大量兵力，在全国范围内清剿残余匪特武装，群众的警觉性也空前提高。
王贵的妻子太漂亮，王贵的钱太多，这两件事加在一起，最终让宋殿元多年的伪装付之一炬。
警方核实身份后，立即上报。聂荣臻接到消息，当即下令严办。
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